LA DISPUTA ENTRE ESPAÑA Y PORTUGAL

POR LA SOBERANÍA MARÍTIMA DE LAS ISLAS SALVAJES

Índice

1. Identificación………………………………………………………………………………………………………………………….1
2. Resumen ejecutivo…………………………………………………………………………………………………………………1
3. Antecedentes…………………………………………………………………………………………………………………………2
4. Fases…………………………………………………………………………………………………………………………………….4
5. Actores, acciones y planes……………………………………………………………………………………………………17
6. Palabras clave……………………………………………………………………………………………………………………..23
7. Estado actual……………………………………………………………………………………………………………………….28
8. Lecciones aprendidas………………………………………………………………………………………………………….34
9. Prospectiva…………………………………………………………………………………………………………………………41
10. Bibliografía………………………………………………………………………………………………………………………….49

1. Identificación

2. Resumen ejecutivo

Introducción

A medio camino entre Madeira y Canarias, donde muchos han navegado pero nadie ha echado anclas, emergen del mar varias formaciones rocosas con el nombre de islas Salvajes. Inhóspitas y yermas en su superficie, salvo por la caza de aves que anidan masivamente en el archipiélago, la verdadera riqueza de las Salvajes se esconde bajo sus aguas. En forma de capturas para cualquier flota pesquera que se atreva a alcanzar las islas pero también, y como se descubrió recientemente, en forma de esos tan codiciados minerales estratégicos. Unos recursos que han motivado a España a reivindicar la propiedad del archipiélago y, especialmente, de sus aguas, desafiando así a su teórico soberano, Portugal.

Desarrollo

Aunque las autoridades españolas no han reconocido oficialmente la soberanía portuguesa de las Salvajes, que Lisboa lleva subrayando décadas, ya sea con monumentos o con actos jurídicos, la clave del conflicto radica en el mar alrededor del archipiélago. Mientras Portugal sostiene que le corresponden derechos exclusivos de explotación hasta 200 millas desde las islas, por ser las Salvajes, precisamente, islas, España argumenta que éstas, por su carácter inhóspito, no son más que rocas, reconociéndole a Lisboa tan sólo un mar territorial hasta las 12 millas. De aplicarse una u otra interpretación depende la soberanía, y los potenciales beneficios económicos y geopolíticos, de un área del tamaño de Extremadura.

Conclusión

La disputa hispano-portuguesa por las Salvajes continúa a día de hoy más vigente que nunca tras la reciente decisión del gobierno de Madeira, responsable administrativo del archipiélago, de permitir la pesca en el entorno protegido del enclave. La medida convierte a las Salvajes en una fuente significativa de ingresos para los hogares portugueses, algo que, hasta el momento, y a la espera de que la minería submarina a gran escala torne factible, no había sucedido. Ante este nuevo escenario, se espera una actitud más contundente de Madrid a la hora de recuperar las aguas de un territorio que ya descubrió siglos atrás.

3. Antecedentes

Heres y Antoloba en fuentes clásicas. La decimotercera de las Islas Canarias incluso para autores portugueses. “Islotes incapaces de sostener una población y actividad económica”, según declaraciones del Ministerio de Exteriores español (Güell, 2008). No son precisamente pocos los nombres que ha ido recibiendo, durante su larga y esquiva historia, el archipiélago atlántico que aquí nos ocupa.

Aunque quizás ninguno más apropiado que el de las Salvajes. Cuando, allá por 1438, el explorador luso Diogo Gomes descubrió oficialmente las islas, sus hombres se encontraron con una tierra absolutamente “estéril”, sin “árboles ni ríos” (1899, p. 25). Unos accidentes rocosos inhóspitos y aislados en la inmensidad del Atlántico norte, cuyo único valor para la época, como dejó escrito el propio Gomes, radicaba en la recolección de urzela, un liquen apreciado por entonces para el teñido de telas.

Tal era su escaso interés que la Corona castellana pareció incluso olvidarse de reivindicar su soberanía sobre las Salvajes; de ahí lo oficial del descubrimiento de Gomes. Y es que, aún cuando la tradición portuguesa recurra a su cuaderno de bitácora para justificar la soberanía patria del archipiélago (Graça, 2015, p. 126), lo cierto es que las Salvajes ya aparecían en mapas de la renombrada cartografía mallorquina, elaborados hasta medio siglo antes, como dominio castellano[1].

La Corona de Castilla, bajo esta interpretación, habría sido la primera en descubrir el archipiélago, desatendiendo reivindicación de soberanía alguna al tomar por sentado su pertenencia a las Canarias. Una posición, de hecho, defendida incluso por tratadistas portugueses de la época como el azoriano Gaspar Frutuoso (1873, p. 310), figura clave en la historiografía de toda la región macaronésica.

Con esta incertidumbre en torno a su descubrimiento, semilla de futuras disputas, los siglos pasaron sin dejar demasiada huella por las Salvajes. Bajo soberanía lusa, y apareciendo sucesivamente en herencias y testamentos de distintas familias madeirenses (Graça, 2016, p. 109), lo yermo de su territorio y, especialmente, lo limitado de su potencial económico relegaron a las Salvajes al olvido.

Tan sólo pescadores canarios, motivados por la cercanía del archipiélago, desde donde se puede incluso divisar el Teide en días despejados (Sánchez-Pinto, 2004, p. 38) y, sus homólogos madeirenses visitaban periódicamente las islas. Allí podían permanecer meses pescando atunes y viejas, recolectando plantas barrilleras para la elaboración de sosa o, cazando al que pronto se convertiría en el principal botín de las Salvajes: la pardela cenicienta (Camacho, 2014, p. 225). Un ave marina, similar al petrel, que tiene en el archipiélago uno de sus mayores santuarios del Atlántico norte.

Unas islas sin apenas vida. Unos visitantes esporádicos que se afanan en masacrar lo poco que vive en ellas. Y unos gobiernos apenas interesados en (re)afirmar la soberanía del enclave, mucho menos en regular siquiera las actividades extractivas que allí se emprenden. Así llegan las Salvajes a finales del siglo XIX, más concretamente a 1881, cuando Madrid rompe su ancestral silencio con respecto al archipiélago, proponiendo a Lisboa la construcción de un faro en la más grande de las islas. Al fin y al cabo, sus aguas no sólo las surcaban embarcaciones canarias y madeirenses, ávidas del atún o las pardelas de las Salvajes, sino también cualquier otro navío que enlazara la Península con los puertos tinerfeños o grancanarios (Santana, 2016, p. 10).

En el comunicado dirigido a Lisboa, el gobierno español alternó el palo con la zanahoria: aunque se ofrecía a correr con todos los costes de la construcción, también dudaba “claramente” de la soberanía del archipiélago (Pulgar, 2019, p. 52). Se quería garantizar la seguridad de la navegación hacia y desde Canarias, sí, pero sin cerrar por ello la puerta a que  éstas sumaran una decimotercera isla a su mapa. Sea como fuere, bien porque Lisboa rechazara las insinuaciones vecinas (Gómez, 2017, p. 5), bien porque Madrid no lograra cerrar el acuerdo con los propietarios particulares del archipiélago (Graça, 2014, p. 246), el proyecto no fructificó. Las Salvajes se quedaron sin luz pero no por ello sin foco, al menos en cuanto a polémicas se refiere: la cuestión del faro apenas sería la primera de una larga lista de desavenencias en el conflicto luso-español por el archipiélago atlántico.

[1] La referencia más antigua de la que se tiene constancia aparece en el Atlas Catalán de Abraham Cresques, fechado en 1375 (Vieira, 2014, p. 3).

4. Fases

5. Actores, acciones y planes

6. Palabras clave

7. Estado actual

Más de un siglo después de que comenzara la disputa por su soberanía, la cuestión de las Salvajes continúa enfrentando a Lisboa y Madrid aunque sin dinamitar, de modo alguno, las relaciones entre dos países condenados geográficamente a entenderse. Apoyándose en lo remoto del enclave, así como en lo incierto del potencial económico bajo sus aguas, ambas capitales han coincidido en mantener un perfil bajo en lo que respecta al archipiélago, cuyas menciones en la política peninsular han tenido más que ver con la curiosidad periodística que con una estrategia firme y ambiciosa de sus respectivos gobiernos.

Fuentes del Ministerio de Asuntos Exteriores español ya reconocieron, durante plena polémica por los incidentes de pesca alrededor de las Salvajes, preocupantes algunos de ellos por la agresividad demostrada, que la prudencia era algo innegociable a ambos lados de la frontera; se temía que la disputa pudiera instrumentalizarse por cierto nacionalismo radical, forzando así el estallido de contenciosos irreales entre vecinos (Güell, 2008). Reservas que, irónicamente, y casi dos décadas después de esa inusual confesión, adquieren hoy especial relevancia ante los próximos comicios en Portugal.

En todo caso, y aún aceptando cierta incertidumbre por la hipotética llegada al poder de sectores afines a ese relato nacionalista, la salud de las relaciones hispano-portuguesas no puede calificarse de otro modo que de excelente. No en vano, el actual gobierno portugués eligió Madrid como destino de la primera visita oficial al extranjero del primer ministro Montenegro, en un gesto otrora habitual de la política lusa pero que el último ejecutivo dedicó al mundo lusófono (Rodrigues, 2024). De igual forma, y apenas tres meses después, la princesa Leonor, próxima jefa del Estado español, devolvía el guiño volando a Lisboa para completar su primer viaje oficial al extranjero como heredera al trono (Domínguez, 2024).

Dos detalles de diplomacia que se suman a otras tantas decisiones y proyectos que ratifican toda una hoja de ruta compartida entre España y Portugal. Desde el Mundial de fútbol de 2030, ocasión que se espera pueda acelerar la conexión de alta velocidad Madrid-Lisboa, indispensable para la integración ibérica (Hernández, 2024), hasta el apoyo portugués a la campaña pro-palestina liderada, entre otros, por el ejecutivo español, en un acto “sin precedentes” para la diplomacia lusa (Sá, 2024), no son precisamente pocos los indicios que apuntan a una creciente convergencia de intereses entre ambos países. Una cooperación cada vez más estrecha que recordaría, si bien tímidamente, al proyecto Iberolux, aquella estrategia ibérica conjunta que defendieron en su día el alcalde de Oporto o, incluso, el actual ministro de Exteriores luso (Pestana, 2020).

Optimismo generalizado por el que resultan tan sorprendentes puntuales exabruptos como el que protagonizó recientemente el titular portugués de Defensa al afirmar ante la prensa que la localidad de Olivenza, cuya soberanía también se disputa a ambos lados de la frontera, manteniéndose de facto bajo dominio español, es “naturalmente” territorio luso (González, 2024). Aunque luego catalogadas desde Lisboa como simples opiniones personales del ministro, lo cierto es que estas declaraciones reactivaron cierto nacionalismo latente en sectores del pueblo portugués, los cuales salieron a la calle para manifestarse, durante los actos solemnes de la Restauración de la Independencia lusa, en favor de una Olivenza de nuevo portuguesa (Público, 2024).

A pesar de ello, y como se demostró un mes después de esas palabras, con la celebración, sin mayor contratiempo, de la trigésimo quinta cumbre ibérica, apenas existen motivos para dudar de las extraordinarias relaciones entre Lisboa y Madrid. Más aún cuando, recientemente, diversos estudios de opinión han desmentido el que, para algunos analistas, era el elefante en la habitación de las relaciones hispano-portuguesas: la supuesta “falsa amistad” que ambos países se profesarían, fruto de la geografía pero que ni lusos, recelosos de una Portugal demasiado cercana al otrora rival peninsular, ni españoles, frustrados por el deseo de diferenciación de Lisboa, compartirían (Rivero, 2010). Nada más lejos de la realidad: ambas sociedades se reconocen mutuamente como su mejor aliado, siendo el país vecino al que se valora más positivamente de todo el concierto europeo y occidental (CIS, 2022, p. 4; González y Martínez, 2021, p. 8).

Al fin y al cabo, Olivenza para Lisboa no supondría más que las Salvajes para Madrid. La excepción que vendría a confirmar la regla, el matiz aún en litigio, y sin aparente resolución en el horizonte, dentro del extenso y resiliente bilateralismo ibérico. No existe siquiera constancia de que el ejecutivo español levantara queja formal por las palabras del ministro de Defensa luso sobre Olivenza. Pareciera como si ambos países hubieran llegado a un consenso tácito por el que cada sucesivo gobierno tolerara, en mayor o menor grado, como hizo Lisboa con los vuelos sobre las Salvajes, las reivindicaciones puntuales de soberanía siempre y cuando ninguna parte socavara sustancialmente el statu–quo. Ni de Olivenza ni de las Salvajes.

Algo análogo a lo que parece suceder con la actividad pesquera alrededor de las Salvajes. Una actividad que, en su versión ilegal, esto es, en lo que respecta a las embarcaciones canarias, habría sido presuntamente erradicada tras la implementación del Sistema Costa Segura, según fuentes del ejército portugués (Freire, 2019). Sin la competencia que supondrían para los pescadores madeirenses sus homólogos canarios y sin la violencia potencial que éstos ya habrían ejercido, el statu–quo se mantendría invariable, al menos en lo que respecta a la pesca y a su papel en los deseos de soberanía españoles. Lisboa disfrutaría del rédito económico de unas aguas que confirmaría propias mientras que Madrid transigiría y cesaría en su intento por disputar los recursos pesqueros de las Salvajes.

Sin embargo, todo ello partiría de una premisa aparentemente errónea: el éxito del Sistema Costa Segura no parece ser tal. Según datos de Global Fishing Watch disponibles en línea, y en base a los registros del IAS, Sistema de Identificación Automática, el mismo estándar que utiliza como referencia la estructura de vigilancia de las Salvajes (Funchal Noticias, 2016), apenas se observan diferencias apreciables en la actividad pesquera alrededor de las Salvajes antes y después del Sistema de Costa Segura. Como tampoco aparecen si se mapean las embarcaciones a partir de registros SAR, Radar de Apertura Sintética, los cuales permiten obtener una visión más fiel de la pesca ilegal puesto que los botes que participan de ella, en un intento por ocultar su actividad, suelen navegar con sus dispositivos AIS apagados (Poortvliet, 2022).

Entonces, y a la vista de esta aparente contradicción, ¿pudo haberse precipitado el ejército portugués al prácticamente celebrar la erradicación de la pesca ilegal en las Salvajes? ¿O quizás se aventuró a ello con la intención de rebajar tensiones con Madrid, aceptando oficiosamente las incursiones de embarcaciones canarias? Teniendo en cuenta que las autoridades lusas acumulan varios años de experiencia operando tecnología SAR para el control de la pesca en sus aguas (Farinha, 2020, p. 88), habiéndose demostrado sumamente eficaz para detectar incluso embarcaciones de tres metros de eslora (Silva y Greidanus, 2012, p. 24), resulta evidente que Portugal sí cuenta con la capacidad técnica y logística para combatir, al menos sobre el papel, la pesca ilegal en las Salvajes.

Es por ello que esa segunda hipótesis, la de una Lisboa que conoce el alcance del problema, que dispone de los medios para, en el peor de los casos, mitigarlo pero que no se atreve a ello, cobra cierto sentido. ¿Por qué? Porque, para las autoridades portuguesas, y como parecen confirmar los propios agentes encargados de su fiscalización (Freitas, 2019, p. 100), la pesca ilegal en las Salvajes es un mal menor. Mientras que Madrid se contente con explotar los recursos pesqueros del archipiélago, Lisboa no tendría demasiados incentivos para alterar sustancialmente el statu–quo; uno en el que, de hecho, los pescadores canarios siempre han sido protagonistas. Adoptar un control más firme de la pesca ilegal significaría, bajo esta premisa, arriesgarse a que el gobierno español retomara actitudes pasadas como las acciones de sobrevuelo o las campañas mediáticas en Naciones Unidas.

El verdadero peligro de este conformismo para Lisboa vendría quizás no de Madrid sino de la propia Funchal. En un contexto en el que el sector pesquero portugués ha logrado recortar sustancialmente las importaciones que llegan al país (Ferraz, 2024), presionando en Bruselas, con éxito, para aumentar su cuota de pesca y expandirse a nuevos caladeros (Siza, 2024), no resulta difícil imaginar la respuesta de los pescadores madeirenses a la competencia supuestamente ilegal de los canarios. Ya un eurodiputado luso, el único representante de Madeira en el hemiciclo, dejó entrever, durante una rueda de prensa en el puerto de Caniçal, desde donde parte la flota madeirense que faena en las Salvajes, que ese aumento de cuotas estimularía la pesca alrededor del archipiélago (RTP, 2024), anticipando así la carrera entre ambas flotas por los recursos pesqueros del enclave.

Si Funchal continúa concediendo permisos de pesca para operar en las aguas otrora protegidas de las Salvajes, premisa un poco menos incierta tras los recientes comicios en Madeira, los cuales ratificaron en el poder al gobierno responsable de esa medida, la presión del sector pesquero madeirense, así como la amenaza de incidentes con las embarcaciones canarias, parece inminente. Más aún cuando la producción pesquera anual de la flota madeirense, en torno a las cinco mil toneladas desembarcadas durante los últimos años (DREM, 2023), apenas podría competir con la voracidad que históricamente alcanza la flota canaria (Lebechnech et al., 2019, p. 6).

A partir de las veinte mil toneladas que la pesca ilegal genera anualmente en Galicia, casi un veinte por ciento de las capturas totales del sector (Martínez, 2023, p. 23), incluso las estimaciones más conservadoras de la producción ilegal canaria compondrían un serio desafío para las ambiciones del sector madeirense (Prellezo et al., 2021, p. 167). Desafío que, de concretarse, podría convencer a Funchal de aumentar la presión política y mediática sobre Lisboa, cuya valoración del statu–quo bien pudiera favorecer entonces una actitud menos permisiva ante la actividad española en aguas oficialmente portuguesas.

En ese caso, y aunque no fueran precisamente las Salvajes el motivo de sus actuaciones, las autoridades lusas ya estarían preparándose para marcar soberanía alrededor del archipiélago, disuadiendo la pesca ilegal. Y es que, en otro de los hitos actuales que influyen en el devenir del enclave, Lisboa se ha embarcado recientemente en una profunda modernización de sus capacidades militares, impulsando programas de adquisiciones que cuantitativa y, sobre todo, cualitativamente permitan al país pre-posicionarse de manera efectiva ante los retos de la geopolítica mundial (República Portuguesa, 2024, pp. 6-7).

Especial interés para la disputa de las Salvajes despierta el flamante contrato que proyecta la construcción de hasta catorce patrulleros costeros y oceánicos para la Marina lusa, ideales para ejercer presencia en la ZEE por su extraordinaria versatilidad; la Marina portuguesa, de hecho, menciona expresamente el control de la actividad pesquera como una de las tareas por excelencia de estos buques (Direção de Navios, 2024, p. 4). Dotados asimismo de una modesta carga artillera, su eventual despliegue en las inmediaciones de las Salvajes tampoco despertaría excesiva inquietud en Madrid, redundando así en la utilidad de estos nuevos patrulleros para reafirmar la soberanía de enclaves en disputa.

Aunque las autoridades españolas han presentado igualmente un plan de renovación de la Armada con vistas a la década de 2030 (Carrasco, 2024), la licitación de, cabe subrayar, catorce patrulleros acercaría a Portugal a la paridad de medios con España, otorgándole además cierta escalabilidad en su ejercicio de soberanía. Entre desplegar una patrullera para fiscalizar las aguas nacionales, pudiendo enviar posteriormente, y en caso necesario, medios más potentes, y desplegar ex nihilo una fragata, de perfil mucho más agresivo, como hizo Lisboa tras los vuelos españoles sobre las Salvajes, hay una gran diferencia. Y un gran riesgo de activar una espiral de actuaciones cada vez más enérgicas desde ambas capitales.

Junto al componente naval, también destacaría otro ámbito en el que el ejército luso sí tendría clara ventaja, al menos actualmente, sobre su contraparte española: el de los aviones de patrulla marítima, vitales para garantizar el control de la vastísima superficie marina que Portugal reclama para sí. Una capacidad de la que España lleva huérfana desde 2022, tras retirar los vetustos P-3 Orión, y que sólo se espera pueda recuperarse, si se cumplen las previsiones, en 2027 (Pons, 2023, p. 39). Hasta entonces, las autoridades portuguesas dispondrán de tal ventaja a la hora de controlar la actividad pesquera en las Salvajes y, por qué no, añadir una capa más de disuasión ante cualquier nueva maniobra intimidatoria por parte de Madrid.

Un aumento éste de las capacidades militares que, en todo caso, cabe remarcar no dibujaría un escenario necesariamente más tenso. Aunque sí lo torna más volátil, por el amplio abanico de opciones que ahora manejan Lisboa y Madrid, estos programas de modernización de las Fuerzas Armadas también pueden limitarse a servir de respaldo simbólico a las posiciones de ambas capitales. A falta de nuevas visitas oficiales a las Salvajes, que no se esperan hasta 2026, tras las elecciones presidenciales en Portugal, qué mejor que un patrullero para marcar soberanía y demostrar fuerza ante eventuales desafíos de soberanía.

Dónde esta modernización militar sí podría tener una utilidad más operativa, alejada de ese rol meramente garantista, sería en la lucha contra las redes internacionales de narcotráfico. Consolidándose Canarias como destino de la boyante ruta sudamericana de suministro a Europa (Pérez, 2024), las Salvajes quedan sensiblemente expuestas a la presencia de sus naves nodriza. Más aún cuando se comprueba que muchas de ellas son embarcaciones a vela (Méndez, 2025), y que las corrientes marinas del Atlántico colocan a las Salvajes justo a medio camino entre las Azores, donde la mercancía que se ha embarcado en Sudamérica o el Caribe tiene su primera parada, y Canarias, puerta de entrada al mercado europeo (Freitas et al., 2019, p. 10).

Con un consumo de drogas al alza en Madeira, cobrando el asunto una relevancia política y mediática otrora impensable en un país tan exitoso en la lucha contra ellas (Suárez, 2024), no sorprendería que Lisboa decidiera desplegar regularmente medios de patrulla marítima, ya fueran navales o aéreos, para fiscalizar sus aguas más septentrionales alrededor de las Salvajes. La capacidad antisubmarina que incorporarán los seis nuevos patrulleros oceánicos de la Marina portuguesa también resultaría de suma ayuda ante el creciente fenómeno de los narcosubmarinos en el entorno del archipiélago (Beake, 2023).

8. Lecciones aprendidas

Cuando uno vuela de Lanzarote al aeropuerto tinerfeño de Los Rodeos, y si se tiene suerte con el estado de las nubes, lo que da la bienvenida a la isla de Tenerife es su emblemático faro de Anaga. El más antiguo de toda Canarias, el único que aún ostenta la categoría de faro de primer orden dado su gran alcance, donde comienza una de las rutas de montañismo más espectaculares de toda Europa; no son pocos los motivos por los que el faro forma ya parte de la identidad de la isla. Pero aún así, el faro no está donde debería estar. O al menos donde se proyectó originalmente que debía estar.

Y es que la construcción fue diseñada y concebida en un primer momento para que alumbrara las costas de las Salvajes: el faro hoy tinerfeño de Anaga es el mismo que el gobierno español de 1881 quiso emplazar apenas un centenar de kilómetros más al norte (Sánchez, 1994, p. 1024). Cuando Lisboa vetó el proyecto, se acabó eligiendo la punta de Anaga, en el extremo nororiental de Tenerife, para levantar ese faro con el que guiar a las embarcaciones que arribaban o zarpaban del archipiélago canario.

Se trata así de un recordatorio diario para los tinerfeños y, en consecuencia, para el resto de España de que quien dispara primero (suele) gana(r). Aunque Madrid sí tomó la iniciativa de proponer la construcción del faro, diseñándolo treinta años antes de que las autoridades portuguesas presentaran un estudio siquiera similar del futuro edificio, fue Lisboa quién “disparó” primero. Con el apoyo expreso de Londres, y habiendo ya desplegado en las Salvajes medios navales, Madrid se vio prácticamente obligado a aceptar el veto portugués, entregando su proyecto del faro a manos vecinas.

Para “disparar” primero, la iniciativa española del faro apenas tuvo la creatividad ni la contundencia necesaria. Cuando la primera oferta de Madrid fue rechazada, hubo resignación, no alternativas. Si Portugal impedía que España asumiera los costes de construcción del faro, quizás una nueva propuesta que incluyera la promesa de no dudar públicamente de la soberanía del archipiélago hubiera resultado más convincente. Al fin y al cabo, y cómo sugería el hecho de que, hasta entonces, la idea del faro no se había planteado siquiera, tardando luego casi un siglo en materializarse, la prioridad para Lisboa no era precisamente la navegación sino el mero control del enclave.

Un control que, en todo caso, Madrid podría haber erosionado sutilmente tan sólo con una nueva “concesión” a los intereses portugueses: asumir además los costes de mantenimiento. Concesión entre comillas porque si bien tal licencia descargaría a Lisboa de toda responsabilidad financiera respecto al faro, también garantizaría que Madrid tuviera presencia periódica en el archipiélago a través de aquellos encargados del mantenimiento. Que mantuviera la capacidad real, y jurídica incluso en virtud del hipotético acuerdo, de desembarcar en las Salvajes y normalizar con ello la huella española en su suelo y no sólo en sus aguas.

Dos alternativas a la propuesta original de las que no se tiene constancia durante las negociaciones hispano-portuguesas pero que, aún así, perfectamente podrían haberse debatido a puerta cerrada, sin convencer finalmente a Lisboa. Es por ello que Madrid no sólo pecó de rigidez en su propuesta sino también de excesiva templanza, sin voluntad de ejercer suficiente presión para forzar a las autoridades lusas a elegir.

Como ya hiciera años después la WWF, una opción contundente para el gobierno español hubiera podido pasar por negociar directamente con el propietario particular de las Salvajes, informando de sus intenciones al ejecutivo portugués sólo después de haber alcanzado un entendimiento. Así, y aunque desde Lisboa se hubiera reaccionado, como se hizo con Rocha Machado, ejerciendo su derecho de tanteo, ello ya hubiera supuesto un serio compromiso, político y financiero, para la Corona lusa. Especialmente cuando ésta vivía años de escaso crecimiento económico, negativo incluso, en comparación con el escenario más optimista que se respiraba al otro lado de la frontera (Pedreira, 1992, p. 55).

Cabe remarcar asimismo que la hipotética adquisición del archipiélago, o, al menos, el principio de acuerdo con su propietario, por parte de España tampoco hubiera resultado especialmente gravoso. Si Francisco Cabral de Noronha traspasó las Salvajes a la familia Rocha Machado por un montante de ocho mil reales como pago por sus deudas de juego (Lino, 2017), y la peseta, por aquellas fechas, se pagaba a un mínimo de 170 reales aproximadamente (Faísca, 2019, p. 253), el coste de la operación para Madrid hubiera sido mínimo.

Incluso si se asumiera que el precio que habría aceptado Cabral de Noronha se hubiera duplicado como mínimo al obviar el detalle de la deuda de juego y con el agravante de ser España el negociante, la compra de las Salvajes no habría superado siquiera las mil pesetas. Teniendo en mente que el coste de la redención para aquellos jóvenes llamados a servir en la inminente Guerra de Cuba oscilaba entre las 1.500 y 2.000 pesetas (Hernández y Mancebo, 1978, p. 370), resulta evidente lo asequible de la hipotética compra española de las Salvajes.

De todas formas, y aunque Madrid hubiera podido “disparar” primero, de poco habría servido una actitud más asertiva si ésta no se acompañase de cierto consenso nacional a la hora de adoptarla; reivindicar sin desear es inútil. Del mismo modo que el faro de las Salvajes fue motivo de desavenencias entre los cabildos grancanario y tinerfeño una vez que Lisboa rechazó la propuesta española y el faro acabó construyéndose en Anaga, decisión que Las Palmas tachó de “maniobra subterránea” para beneficiar a Santa Cruz (Sánchez, 1994, p. 1024), el asunto de las Salvajes pareció dividir a la política y sociedad españolas.

Mientras que Lisboa siempre se habría posicionado firmemente junto a Funchal en la reivindicación portuguesa de las Salvajes, ya fuera otorgándole el altavoz mediático de la capital, ya fuera manteniéndose al margen de decisiones polémicas como esos permisos de pesca, evitando escisiones territoriales en torno al archipiélago, Madrid no habría hecho lo propio con Canarias. Hogar de quienes visitaron quizás por vez primera el enclave, en las islas siempre ha existido un mayor interés por la cuestión de las Salvajes.

No en vano, los pescadores canarios que fondeaban en el archipiélago, a diferencia de sus homólogos madeirenses, los cuales, como reconocen incluso autores portugueses, entendían el enclave como un mero recurso económico, viajaban en familia. Mujeres y niños también permanecían temporadas allí, mariscando mientras los hombres se echaban a la mar. Incluso se tiene constancia del enterramiento de cuatro miembros de una familia, víctimas del tifus; se trata, aparentemente, del único resto funerario que se conoce en todas las Salvajes (Graça, 2014, p. 317). El arraigo del archipiélago en el pueblo canario, por tanto, parece evidente.

Así lo demuestra el detalle no menor de que la inmensa mayoría de las reivindicaciones sobre las Salvajes que emanaban de la política española era de autoría canaria. Vía Bruselas o directamente desde el púlpito del Senado, las voces insulares pronto conformaron la avanzadilla de la posición española. Una que, en todo caso, luego no encontraba refuerzos. Pocas autoridades, por no decir ninguna, del contexto político-cultural madrileño o directamente peninsular se pronunciaron sobre la posibilidad de unas Salvajes españolas como lo hicieron Gago Coutinho o Carlos de Vasconcelos en Portugal.

Quizás el mejor ejemplo de esa brecha Canarias-Madrid sucedió tras la visita de Mário Soares a las Salvajes en 1991, la primera vez que un presidente de la República, máximo representante de la unidad del Estado, desembarcaba en el archipiélago, integrando así el sentimiento madeirense por las Salvajes en la política lisboeta. Tras este gesto, tuvieron que pasar cinco años para que Madrid respondiera con los sobrevuelos de un escuadrón de cazas. Hasta entonces, y de manera quizás predecible, las únicas voces que se alzaron contra el arrojo del gobierno portugués fueron las del pueblo canario. Frente a la preocupación insular, la aparente indiferencia o, en el mejor de los casos, excesiva prudencia de la capital.

Una actitud la de las autoridades españolas que, además, resulta cuanto menos sorprendente por el bajo coste, político pero también económico, de muchas de las actuaciones vecinas. Es cierto que Lisboa pudo haberse garantizado la soberanía de las Salvajes, al menos bajo el statu–quo actual, con una política de hechos consumados, declarando unilateralmente la ZEE del enclave o incorporándolo directamente a la región de Madeira. Pero no es menos cierto que, mientras tanto, los sucesivos gobiernos lusos no han escatimado en construir monumentos que recuerden a cualquier visitante que las Salvajes son también Portugal o en financiar reportajes sobre el archipiélago en la televisión pública del país: las reivindicaciones simbólicas son lo más importante de las reivindicaciones menos importantes.

Quizás el ejemplo más significativo al respecto sea todo lo que la posición portuguesa ha logrado avanzar a través de la ciencia. Ajena a las disputas políticas, como demostró la colaboración hispano-portuguesa en materia oceanográfica en 2013, apenas meses después de la protesta española en Naciones Unidas, la investigación científica conforma lo que la comunidad internacional suele catalogar como responsabilidad transnacional, inmune (teóricamente) a cuestiones fronterizas. Un valor políticamente imparcial, que las partes en conflicto se ven presionadas a adoptar y que, por tanto, acaba revalidando a efectos prácticos el statu–quo vigente.

Desde el afán de Lisboa por comisionar los estudios necesarios para que la reserva de las Salvajes fuera reconocida a nivel internacional como espacio portugués de extraordinario valor, hasta el papel de las universidades lusas a la hora de apadrinar proyectos en los que científicos de todo el mundo investigaran el archipiélago con el beneplácito de Lisboa (Campos, 2023), la ciencia como prueba de soberanía ha sido mejor aliada para Portugal que para su vecina peninsular. También porque las autoridades portuguesas así lo han impuesto: cuando científicos españoles organizaban expediciones al archipiélago, los permisos pertinentes no llegaban, empujándoles a viajar de forma clandestina y silenciando así sus descubrimientos más allá de la comunidad científica.

Sólo hay que reparar en la importancia que los medios portugueses, especialmente en comparación con sus homólogos españoles, otorgan a las campañas de investigación que regularmente visitan las Salvajes (Pulgar, 2019, p. 114). Toda vez que se conjuga la ciencia con una debida repercusión mediática, integrándola en la cultura popular del país, como ya hizo Lisboa con esa serie filatélica inspirada en las Salvajes, todo es más sencillo; el simbolismo de un archipiélago que se estudia bajo el paraguas de Lisboa contribuiría sobremanera a apuntalar la posición portuguesa sobre su soberanía.

Y es que cualquier acto simbólico requiere de un relato detrás, de una formulación tácita de los intereses que con él se persiguen, para convencer de manera efectiva, o incluso únicamente efectista, a su público. Algo que, por supuesto, también concierne a la parte contraria en la disputa, a aquella que debe responder al acto simbólico. Ya lo demostró Dublín cuando un ex comando de las fuerzas especiales británicas escaló el peñón de Rockall, acampando allí durante cuarenta días para reivindicar su pertenencia a Reino Unido: la reacción irlandesa consistió básicamente en tildar tal maniobra de auténtico sinsentido, concluyendo que la decisión de “sentarse sobre una roca” no confiere, en absoluto, derecho sobre ella a gobierno alguno (Van Dyke et al., 1988, p. 453).

Lo simbólico sólo sirve si se permite que sirva. Y España, en la disputa por las Salvajes, lo permitió. Quizás el caso más flagrante ocurriera tras la noche que pasó Cavaco Silva en las Salvajes, el primer, y, hasta el momento, único, presidente de la República en pernoctar allí. Ni la política ni siquiera los medios españoles, salvo contadas excepciones, se hicieron eco entonces de la noticia, negando así la posibilidad de que cristalizase un relato contrario al que Lisboa desarrollaba. Uno que caricaturizara o simplemente restara gravedad a la estancia, catalogándola como una decisión arbitraria, simbólica pero irrelevante a efectos prácticos a tenor de la normativa internacional, la cual exige una habitabilidad no puntual sino constante para que una roca pueda ser considerada isla y, por tanto, generar ZEE.

Algo similar a lo que aún se menciona como argumento destacado en pro de la posición portuguesa: el dictamen de 1938 de la Comisión Permanente de Derecho Marítimo Internacional que declara las Salvajes territorio luso. Aunque resulta lógico que analistas portugueses recurran a él para ratificar, “de forma inequívoca” y “definitivamente”, la legitimidad del statu–quo vigente (Graça, 2014, p. 253; Santana, 2016, p. 10), es menos lógico que autores internacionales, españoles inclusive, reiteren esa misma interpretación decisiva (Sereno, 2014, p. 21; Jempson y Ortega, 2024; Villatoro, 2024). Al fin y al cabo, y en contra de lo que pudiera sugerir su ostentoso nombre, la comisión dependía enteramente del gobierno portugués; tan sólo incluía tres expertos que conformaban amplia minoría y que, en todo caso, manifestaban claras inclinaciones en pro del régimen luso (Graça, 2014, p. 253).

Que Lisboa pudiera enmarcar el dictamen de un órgano en absoluto independiente como prueba indiscutible de su soberanía de las Salvajes y, sobre todo, que comentaristas vecinos ejercieran de altavoz de dicho relato, evidencia la debilidad del poder blando español en torno a las Salvajes. Un fracaso que, aún así, podría verse compensado por campañas selectivas de acciones más directas. Desgraciadamente para Madrid, éste tampoco ha sido el caso.

Incluso cuando las autoridades españolas respondieron, en honrosas excepciones, a los actos de Lisboa, como durante esa campaña de vuelos sobre las Salvajes, tampoco existió un esfuerzo cohesivo y prolongado en el tiempo por desafiar la soberanía portuguesa. Fueron, por norma general, acciones más efectistas que efectivas, sin contar además con el debido eco mediático. Es más, cuando algunos de los actos más asertivos que se emprendieron desde Madrid llegaron a los medios, incluso hubo disculpas oficiales por parte del ejecutivo español, prometiendo públicamente cesar en tal comportamiento censurado por Lisboa (Europa Press, 2008). No hubo, como se deduce de lo anterior, una acción diplomática lo suficientemente firme para secundar maniobras puntuales como esos sobrevuelos; hay que saber escoger las batallas.

Tanto las batallas que se comienzan pero que no catalizan la voluntad política necesaria para apoyarlas como aquellas que quizás supongan un desgaste innecesario para la ventaja pírrica que supondría su victoria. Especialmente llamativo a ese último respecto sería la aquiescencia de Madrid a la hora de incluir a las Salvajes en la zona de responsabilidad española ante cualquier eventualidad de tráfico aéreo y marítimo. Una apuesta cuanto menos arriesgada por el limitado beneficio que, como se ha comprobado, puede tener en el statu–quo alrededor del archipiélago y los significativos riesgos reputacionales e incluso jurídicos que acarrearía cualquier error en las operaciones de control e incluso rescate tanto en los cielos como en las aguas del enclave.

La batalla que sí pareció elegir Madrid con más acierto fue la concerniente al conservacionismo en las Salvajes. Y es que, aún cuando las autoridades portuguesas hubieran consentido la pesca en la reserva, años después de que la UNESCO ya hubiera tachado su política conservacionista de insuficiente, subrayar dichos fallos tampoco habría sido una estrategia especialmente fecunda para Madrid. Como señaló un reciente estudio, los espacios marinos protegidos en España han sido testigos de una actividad pesquera, entre 2015 y 2023, que triplicaba la actividad registrada en aguas protegidas portuguesas (Dunkley, 2024, pp. 34-43). Resultaba poco halagüeño instrumentalizar en la disputa con Lisboa aquello que las autoridades españolas también permitían, en mayor medida incluso.

Un ejemplo éste que resulta ciertamente particular puesto que aúna dos notables excepciones a la habitual regla: la capacidad española de actuar, o no hacerlo, de manera contundente y decidida, así como el informe parcial y apreciativo de un organismo internacional. Salvo el TIDM, al que Madrid ha renunciado a acudir, al menos hasta el momento, ni las instituciones europeas ni Naciones Unidas se han pronunciado siquiera vagamente sobre la disputa por la soberanía de las Salvajes, mucho menos por la legitimidad de su ZEE. Incluso en textos, como el Reglamento (CE) n.º 1954/2003 del Consejo de la Unión Europea, que abordan de manera evidente el núcleo de la disputa: la gestión del esfuerzo pesquero en la zona. De hecho, el citado reglamento ignora por completo a las Salvajes, reduciendo el archipiélago madeirense a tan sólo la isla de Madeira.

Aunque quizás el caso más paradigmático sea la reciente visita al enclave del Enviado Especial del Secretario General de las Naciones Unidas para los Océanos. Un viaje que, aún cuando sirvió a Lisboa para reafirmar indirectamente su soberanía sobre el archipiélago, se limitó expresamente a evaluar la Reserva Natural de las Islas Salvajes, rehuyendo de cualquier declaración con connotaciones políticas y, sobre todo, de cualquier comentario sobre las aguas más allá de las doce millas náuticas que delimitan la reserva (Berenguer, 2022). Distancia notablemente inferior a las doscientas millas que Madrid, en la disputa por la ZEE, siempre le ha concedido a las Salvajes como mar territorial portugués. En suma, un claro guiño al statu–quo vigente: los organismos internacionales son más altavoces que actores verdaderamente decisivos en las disputas de soberanía.

9. Prospectiva

Escenario actual

Después de la nota verbal de julio de 2013 ante Naciones Unidas, por la que se reconoce el mar territorial alrededor de las Salvajes, el gobierno español renuncia a disputar la soberanía del archipiélago, reconociéndolo como territorio portugués aunque sin una declaración oficial al respecto. Baza que otorga a Madrid cierto margen de maniobra durante las negociaciones con Lisboa sobre la legitimidad de la ZEE. Al fin y al cabo, y más allá de la privilegiada posición del enclave para la geopolítica atlántica, amén del sentimiento patriótico que despierta entre los pueblos madeirense y canario, la verdadera riqueza del archipiélago se esconde bajo sus aguas.

Las autoridades españolas proponen, entre otras concesiones menores, como profundizar la flamante cooperación hispano-portuguesa en materia de áreas marinas protegidas (Cardoso, 2024), reconocer expresamente la soberanía lusa de las Salvajes siempre que Lisboa cese en sus pretensiones de la ZEE. Sin embargo, el ejecutivo portugués, convencido de que Madrid carece de la ambición y voluntad política necesaria para reclamar activamente las aguas del archipiélago, arriesgándose a un conflicto abierto con un aliado clave, no cede. Entre el reconocimiento de iure y el de facto de la soberanía portuguesa del enclave apenas habría diferencia para Lisboa.

Sin muchas más ofertas que puedan atraer a Lisboa a la mesa de negociaciones, el gobierno español se ve prácticamente obligado a explorar opciones más contundentes, traicionando así el perfil bajo que históricamente ha acompañado al conflicto. Sin embargo, el compromiso adquirido por Portugal a la hora de prohibir, al menos hasta 2030, la minería submarina en sus aguas aplaca los ánimos al otro lado de la frontera, desincentivando cualquier acto de anómala asertividad que pudiera dañar las relaciones ibéricas. Mientras que el vecino no se lucre, sustanciosamente además, con los recursos submarinos de un enclave aún técnicamente en disputa, no saltan (demasiadas) alarmas.

Aún con la incertidumbre del estudio de impacto ambiental comisionado por Funchal, los resultados de los últimos comicios en Madeira garantizan la sostenibilidad a medio plazo de los permisos de pesca alrededor de las Salvajes; la reelección del gobierno que apostó en primera instancia por esos permisos así lo sugiere. En todo caso, y con unas embarcaciones canarias que continúan visitando el archipiélago, Madrid tampoco considera esto suficiente para arriesgar el statu–quo.

Más preocupante resultan los progresos que Lisboa y Funchal protagonizan, con la connivencia incluso del Parque Natural de Madeira, en torno a la explotación socioeconómica del enclave. Las boyas colocadas en la ensenada de entrada de la isla más grande del archipiélago son usadas por diversas empresas de turismo náutico y ornitológico, siguiendo la estela, irónicamente, de una empresa tinerfeña, pionera en las rutas a las Salvajes (Martín, 2011). Éstas comienzan a aparecer regularmente en los paquetes turísticos a Madeira y a ser un destino habitual de las embarcaciones de recreo europeas, levantando suspicacias entre las autoridades españolas por el creciente retorno económico que dejan las Salvajes en el erario luso.

Pero es, quizás de manera sorprendente, la cuestión ecológica la que vehicula la nueva reivindicación española. Deslegitimando aquello de lo que Lisboa se jacta, elemento central de su posición, el gobierno español acusa al país vecino de consentir la progresiva degradación ambiental del entorno de las Salvajes, otrora referente para el conservacionismo europeo, en busca del mero beneficio económico.

Tachando a Portugal de poder irresponsable, Madrid busca socavar la pretensión de las autoridades portuguesas de aumentar las aguas bajo su control, motivando cierta presión de la comunidad internacional para encontrar una solución alternativa a la soberanía marítima de las Salvajes. Aún así, Lisboa se compromete a aplicar todo un repertorio de actuaciones correctivas en materia ambiental, muchas de ellas difícilmente verificables, desactivando, temporalmente al menos, la campaña emprendida desde Madrid. Las Salvajes continúan bajo soberanía portuguesa y sus aguas se mantienen de facto dentro de la ZEE madeirense.

Escenario favorable a España

Al amparo del flamante Plan de Acción de las Materias Primas Minerales 2025-2029, por el que Madrid aspira a convertirse en la primera potencia minera de la Unión Europea, el gobierno español sube la apuesta. Si pretende contribuir al abastecimiento europeo de tales recursos estratégicos, las aguas de las Salvajes, ricas en telurio, cobalto o níquel, materiales todos ellos claves para la transición verde y la industria de defensa, comportan un objetivo sumamente tentador.

Las autoridades españolas acuden así a la opción de última instancia del TIDM, cuyo veredicto, ya fuera positivo o negativo hacia los intereses de Madrid, resultaría prácticamente vinculante por los efectos reputacionales de su desatención. España continúa con ello la senda marcada por otros tantos países que, aludiendo a las “circunstancias especiales” de enclaves deshabitados o de tamaño insignificante, recurrieron al derecho del mar para evitar distorsiones considerables en su ZEE (Van Dyke et al., 1988, p. 486).

Para que esto sucediera, y un enclave pasara a considerarse isla, mereciendo, por tanto, ZEE, la CNDUM, en su artículo 121.3, parece clara al respecto: el enclave debe ser habitable o contar con una actividad económica propia. Sin embargo, esa claridad se disipa en la práctica.

Lisboa argumenta que el estatus de reserva natural de las Salvajes imposibilita prima facie el desarrollo económico del archipiélago, haciéndose eco de la interpretación de algunos juristas quienes entienden el conservacionismo como una actividad sustitutiva del requisito económico (Hafetz, 2000). Desde Portugal se defiende asimismo la habitabilidad del enclave, supuestamente probada por el destacamento de policía marítima que reside permanentemente en la isla más grande de las Salvajes.

Aunque existen precedentes en la jurisprudencia del TIDM que secundan los argumentos de Lisboa (Graça, 2014, p. 324), las autoridades españolas sostienen, en línea con otros juristas (Camacho, 2014, p. 199), que un enclave no puede determinarse habitable si no alberga una comunidad estable de, al menos, medio centenar de personas (Camacho, 2014, p. 1999). Todo lo demás denotaría un manifiesto desinterés por parte del Estado soberano, Portugal en este caso, a la hora de invertir y desarrollarse en un lugar desunido del territorio nacional y, por ende, no merecedor de generar por sí mismo ZEE.

Madrid cita asimismo arbitrajes anteriores en los que se resolvió denegar el derecho de ZEE a islas habitadas, con miles de habitantes incluso, toda vez que éstas, se consideraba, interferían desproporcionadamente sobre los derechos marítimos de países vecinos (Van Dyke et al., 1988, p. 449). Había esperanza para la reclamación española.

Tras las pertinentes diligencias, el TIDM hace bueno el optimismo de Madrid y falla finalmente en favor del demandante, concluyendo, como ya se ha hecho respecto a las islas Spratly, que ningún destacamento de fuerzas de seguridad, mucho menos el presente en las Salvajes, puede satisfacer el requisito de la habitabilidad. Ni su naturaleza transitoria por definición, con relevos quincenales del personal en el archipiélago, ni su absoluta dependencia de Funchal en materia logística, a merced de los suministros que aporta regularmente la Marina portuguesa, harían de las personas desplegadas en las Salvajes una verdadera comunidad (Oral, 2016, p. 283).

Si todos y cada uno de los teóricos habitantes de las Salvajes lo fueran por mandato del Estado portugués, cumpliendo órdenes, difícilmente alguno de ellos consideraría al archipiélago su hogar: no existiría la “intención” de habitar el lugar que ya habría motivado dictámenes análogos (Mossop, 2017, p. 278). Permitiendo que el enclave portugués generara ZEE, el Tribunal no beneficiaría a la población local sino a los intereses estratégicos de la capital.

Habiéndose dictaminado la condición de rocas de las Salvajes, cuyos derechos marítimos se limitarían al mar territorial, Madrid logra precisamente aquello que propuso en su nota verbal de julio de 2013 ante Naciones Unidas. Lisboa se muestra disconforme pero acata finalmente el veredicto del Tribunal por temor al eventual daño simbólico que supondría no hacerlo para su estrategia de una nueva Portugal oceánica.

El ejercicio efectivo de la soberanía española sobre las aguas del archipiélago ocurre de manera prácticamente inmediata gracias a la particular redacción de la reforma del Estatuto de Autonomía canario de 2018. Distinguiendo entre las aguas canarias y las aguas alrededor de las Canarias sobre las que tenga competencias el Estado español, ambas bajo jurisdicción del gobierno insular, más de 40.000 kilómetros cuadrados se suman jurídica y efectivamente a la ZEE canaria.

Escenario desfavorable para España

Valiéndose del matiz que introdujo la moratoria sobre la minería submarina, matiz por el que la investigación de los fondos marinos escapaba de la prohibición temporal, Lisboa continúa progresando en su conocimiento geológico y destreza técnica hipotéticamente necesarias en caso de levantarse la moratoria pasado 2050. No en vano, ingenieros portugueses ya asumieron un papel protagonista en el proyecto europeo quizás más importante hasta el momento en materia de minería submarina (Sword, 2017, p. 53).

A tenor de estos avances, así como de una incipiente oleada de proyectos mineros en aguas profundas a lo largo de toda Europa, alentada por las necesidades del rearme comunitario, las Salvajes tornan aún más estratégicas para el ejecutivo portugués. Precisamente como un atajo para impulsar su contribución a las capacidades de la OTAN, premisa que muchas capitales vecinas han priorizado pero que, para Lisboa, requiere cierto balanceo con la sostenibilidad fiscal doméstica (Jopson, 2025), se presiona con éxito desde la política lusa para que Portugal comience a explotar sus yacimientos de minerales estratégicos y a reforzar con ellos el suministro de la industria de defensa europea.

Con este pronóstico en la hoja de ruta portuguesa, Lisboa reconoce la debacle estratégica que supondría perder los derechos de explotación sobre la ZEE que supuestamente generan las Salvajes. Tras los comicios presidenciales previstos para inicios de 2026, que invisten como nuevo jefe del Estado al favorito en las encuestas preelectorales, el exalmirante Henrique Gouveia e Melo, quien ya declaró que la Marina lusa dispone de “todos los medios necesarios” para garantizar la soberanía de las Salvajes (Berenguer, 2022), se emprende una curiosa solución. Convertir el archipiélago en una instalación del Ejército portugués.

Concretamente en un puesto naval avanzado desde donde poder desplegar unas capacidades de guerra antisubmarina por las que Lisboa se convertiría en garante de la frontera occidental europea. Utilizar las Salvajes para resolver la paradoja de que la unidad encargada de la patrulla antisubmarina en las Fuerzas Aéreas lusas, la Escuadra 601, esté estacionada en el Alentejo, a cien kilómetros de las aguas lusas, sin tener un puesto de operaciones avanzadas alrededor de Madeira como sí tiene en las Azores (Borst, 2000, p. 5).

Un nuevo destacamento militar en las Salvajes que permitiría a Lisboa apuntalar de facto su soberanía sobre las aguas del archipiélago, asegurándose así el eventual acceso a sus recursos minerales, pero también contribuir sobremanera al escudo de defensa y disuasión europeo frente a la creciente asertividad de los submarinos rusos en la zona. Sobre todo después de que Moscú expandiera su acuerdo de cooperación militar con el gobierno de Santo Tomé y Príncipe, obteniendo acceso a los puertos de la nación insular para el reabastecimiento de su Armada (Bagnetto, 2024).

Con el beneplácito de la estructura de seguridad europea y atlantista, así como de una opinión pública concienciada de los retos de la defensa y que prioriza localizar esos esfuerzos en enclaves remotos como las Salvajes, la única oposición a la medida lisboeta proviene de los grupos ecologistas. Al fin y al cabo, la instalación militar se construiría en plena reserva natural.

Aunque no son figuras necesariamente opuestas a efectos prácticos, situando ejércitos occidentales algunas de sus bases en áreas marinas protegidas, como ocurre en la isla de Diego García, Lisboa se ve prácticamente obligada a ceder. Desde dedicar parte del presupuesto original a la investigación científica hasta desplegar buques oceanográficos para apoyar estudios de conservación ambiental, estas concesiones logran que las autoridades portuguesas conjuguen, en cierta medida, su reputación de potencia ecológicamente responsable con su iniciativa geopolítica.

Con esta mayor presencia de elementos militares en torno a las Salvajes, las visitas de embarcaciones canarias al archipiélago comienzan a ser cada vez menos habituales, perdiendo Madrid uno de sus principales activos en la disputa por la ZEE. El altavoz canario otrora esencial para la posición española enmudece poco a poco hasta prácticamente silenciar las reivindicaciones que llegaban puntualmente desde Madrid.

En consecuencia, y aunque no se divulga reconocimiento oficial de la ZEE de las Salvajes, ambas capitales alcanzan un acuerdo tácito por el que las autoridades españolas, beneficiarias de unas Salvajes inmersas en la estrategia común de seguridad y defensa, aceptan el devenir de los acontecimientos. Lisboa mantiene el archipiélago bajo su jurisdicción y mejora notablemente su posición para una eventual explotación minera de sus fondos marinos.

Escenario alternativo 

El aumento de la tropicalización del mar, con unas temperaturas cada vez más cálidas en el entorno de las Salvajes, propicia la aparición de algas tóxicas en sus aguas, como ya ocurriera en 2008. La diferencia con entonces radica en el esfuerzo pesquero que embarcaciones canarias y, sobre todo, madeirenses protagonizan tras la reciente apertura a la pesca de la reserva. Con muchas más capturas en riesgo, comercializándose en los mercados insulares de España y Portugal, ocurre lo inevitable: se registran nuevos casos de intoxicación por ciguatera entre la población de a pie, estallando cierta conmoción social ante la posibilidad de un brote de contagios (Godinho et al., 2023).

Se desata una cobertura mediática alarmista de los hechos, incentivando las críticas hacia la política de conservación y monitoreo que desarrolla el Parque Natural de Madeira en las aguas del enclave en disputa. Si antes se colocaba el foco de la noticia, desde la prensa portuguesa, y con la connivencia de Funchal, en los escasos recursos con los que el gobierno madeirense contaba para salvaguardar la soberanía de las Salvajes, ahora se coloca en las deficiencias estructurales de la reserva natural.

Junto a esta presión mediática, la prohibición temporal de faenar en las Salvajes por los casos de intoxicación tornan incierto el futuro de su flota pesquera. A diferencia de 2024, cuando los armadores madeirenses rechazaron cobrar indemnizaciones por las capturas perdidas tras la ampliación de la reserva, presionando en pos de los permisos que finalmente lograron (ALRAM, 2024), Funchal comienza a otorgar estos subsidios. Se frenan, por tanto, las nuevas inversiones para renovar y modernizar la flota pesquera de las Salvajes.

Ante la limitada presencia de embarcaciones portuguesas en la zona, y el renovado interés por el archipiélago, surgen propuestas alternativas para dirimir la soberanía de sus aguas. La WWF recoge el testigo que asumió a finales del siglo pasado, proponiendo convertir la ZEE de las Salvajes en una vasta área marina protegida, donde ni España ni Portugal podrían faenar; se buscaría con ello, como ya ha sucedido en otras latitudes (Favoretto et al., 2023), que el ecosistema marino de las Salvajes se autorregulara, fomentando asimismo que los recursos pesqueros, al menos en el largo plazo, aumenten una vez liberados de la presión humana.

Aunque, según la WWF, esta medida haría estallar el número de capturas en las ZEE madeirense y canaria, por el efecto derrame de una vida marina revitalizada alrededor de las Salvajes que cruza hacia ambos archipiélagos, Lisboa rechaza plenamente el proyecto. Aceptarlo hubiera supuesto renegar del control sobre el enclave en pro de un ente internacional y, sobre todo, admitir que habría fracasado en su responsabilidad como Estado soberano.

Madrid aparece entonces con otra propuesta, una que aportaría significativos recursos a la conservación de las Salvajes sin menoscabar por ello su soberanía portuguesa: convertir toda la ZEE del archipiélago en un condominio hispano-portugués. Una figura que, de hecho, ya tiene recorrido en las relaciones entre vecinos con el caso del Área de Interés Común en aguas gallegas, un solapamiento de las plataformas continentales que ambas capitales reclamaban y que, en última instancia, decidieron compartir con fines científicos (Fernández, 2023, pp. 299-300).

Bajo esta fórmula, las autoridades españolas replicarían lo dispuesto por algunas sentencias sobre delimitación de ZEE (Orihuela, 2014, p. 134), comprometiéndose a apoyar, técnica y presupuestariamente, la preservación del archipiélago a cambio de poder acceder ya legalmente y explotar, de manera sostenible y equitativa con Lisboa, los recursos marinos más allá de los límites de la reserva. Un régimen de copropiedad que, de aplicarse, también permitiría a Madrid reclamar ZEE en enclaves otrora considerados rocas, como la isla de Alborán; si se acepta que las Salvajes generan ZEE, aunque luego ésta se comparta en un acuerdo particular con Lisboa, el gobierno español podría exigir lo propio en sus plazas de soberanía norteafricanas sin temor de caer en contradicción.

Desde el otro lado de la frontera, y cómo evidencia que expertos lusos sobre las Salvajes, entusiastas de su soberanía sin duda portuguesa, califiquen el condominio como la opción más “plausible” para Madrid (Graça, 2015b, p. 32), Lisboa sopesa al menos la oferta. A efectos prácticos, y considerando la pesca ilegal de embarcaciones canarias, el condominio no afectaría demasiado al statu–quo vigente, amén del relato de unidad ibérica que ambas capitales podrían promover ante los desafíos de la geopolítica europea.

Incluso respecto a la eventual explotación minera de las Salvajes, los intereses portugueses también podrían beneficiarse del condominio. Colaborar con España permitiría, al fin y al cabo, agregar a las capacidades lusas la infraestructura para la comercialización de la que Madrid dispone, así como las carteras de empresas referentes en las industrias de defensa y energías renovables. Además de, por supuesto, abaratar los costes asociados a la exploración, prospección y minado de los valiosos pero esquivos minerales estratégicos.

Aunque resulta ciertamente atrevido prever la respuesta definitiva de Lisboa, la propuesta española evidencia el amplio margen de actuación que ostentan ambos vecinos. El futuro de las Salvajes parece así tan incierto como sugerente.

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